Comandante de Zhuque-3 señala fallo en freno tras prueba de vuelo

El vuelo de prueba del cohete Zhuque-3, desarrollado por la empresa china LandSpace, concluyó con un accidente debido a un fallo en la ignición durante el aterrizaje. Esta misión, que tuvo lugar el 3 de diciembre, representaba un hito significativo en los esfuerzos de China por recuperar etapas reutilizables de cohetes.

A pesar de que la segunda etapa del cohete logró alcanzar la órbita designada, la recuperación de la primera etapa fracasó, según reportes de la Agencia de Noticias Xinhua. Dai Zheng, comandante en jefe de esta misión, explicó que, tras la separación de las etapas, se llevó a cabo un ajuste de actitud correcto antes de realizar la ignición del motor a unos 80 kilómetros de altitud, un proceso que se ejecutó sin contratiempos.

El problema surgió cuando el cohete comenzó su descenso. Al bajar de los 40 kilómetros, el motor se apagó y el vehículo entró en una fase de planeo aerodinámico a velocidad supersónica. En este estado, el cohete dependía de aletas de rejilla y de su sistema de control a bordo para mantener la estabilidad y dirección, lo cual, según Dai, fue ejecutado correctamente.

Sin embargo, al llegar a aproximadamente 3 kilómetros de altura, el cohete intentó una ignición final para su aterrizaje, diseñada como un freno de emergencia. Esta maniobra es crítica, ya que el cohete debe reducir su velocidad casi a cero justo antes de tocar el suelo, mientras las patas de aterrizaje se despliegan para absorber el impacto.

Lamentablemente, la ignición final no generó la desaceleración esperada, lo que resultó en un aterrizaje descontrolado del cohete, que terminó estrellándose cerca del borde de la zona de aterrizaje. Dai mencionó que, de haber funcionado correctamente la ignición final, el cohete habría podido aterrizar con precisión en el centro designado.

Wang Yanan, editor jefe de la revista Aerospace Knowledge, subrayó que la ignición final es el paso más crucial durante el vuelo de prueba, con el objetivo de lograr un aterrizaje controlado. La falla en el encendido puede atribuirse a diversos factores que afectan la fiabilidad del sistema y la estabilidad del cohete.

Este lanzamiento marcó el primer intento de China de recuperar una etapa orbital de un cohete portador, y aunque el éxito en la recuperación no era un requisito para esta misión inaugural, el objetivo principal era validar la capacidad del cohete para alcanzar la órbita.

Dai comentó que, aunque la recuperación está destinada a disminuir costos, los clientes más bien priorizan que sus cargas útiles lleguen a la órbita correcta. La reutilización del cohete es un aspecto que deben considerar los proveedores de lanzamiento.

Los informes indican que incluso el Falcon 9 de SpaceX, un vehículo de lanzamiento reutilizable, tuvo que lidiar con numerosos fallos antes de conseguir su primer aterrizaje exitoso. Este contexto pone de manifiesto que el camino hacia la innovación en la industria espacial frecuentemente incluye contratiempos.

Wang concluyó que, desde la perspectiva del sector espacial comercial de China, este reciente fracaso no es alarmante, ya que muchas empresas en Occidente han enfrentado problemas similares. Lo esencial es que el error sea manejado adecuadamente y se identifiquen las causas subyacentes para aprender de la experiencia.